中国集邮活动起源于西风东渐，1840年鸦片战争后口岸被迫开放，外国人、传教士、医生和商人相继来华。随着商业繁荣，买办阶层兴起，成为最早富裕的群体之一。上海、广东等地洋行中的中国高级职员及国内富商成为中国第一批集邮者。外国人在华开始收藏大龙邮票、小龙邮票及红印花等，早期即有欧瓦尔等邮商以八十两白银购买整版大龙邮票。中国集邮的肇始与口岸开放及洋人来华经商密切相关，1910年前的集邮活动多由在华外国人、买办、富商及官员参与。了解该历史可参考人民邮电出版社或北京出版社出版的《中国集邮史》。